¿Qué es el ritmo circadiano? Todo sobre el ‘reloj biológico’

Ya se conocen los ganadores del Premio Nobel de Medicina 2017. Un galardón que este año va destinado a Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young gracias a sus investigaciones sobre los mecanismos moleculares que regulan los ritmos circadianos. Es decir, los procesos que determinan el perfecto funcionamiento de lo que conocemos como el «reloj biológico». Todo un hito en la ciencia merecedor de este prestigioso reconocimiento.

¿Qué es el ritmo circadiano?

Podemos definir al ritmo circadiano como los cambios físicos, mentales y conductuales que se enmarcan en un ciclo aproximado de 24 horas y que responden, principalmente, a la luz y a la oscuridad en el medio ambiente de un organismo. Un mecanismo que puede encontrarse en la mayoría de seres vivos que habitan nuestro planeta. Cabe destacar que no es lo mismo el ritmo circadiano que el «reloj biológico» pero es importante señalar que uno depende directamente del otro.

Gracias al estudio de estos investigadores, hoy sabemos que los seres vivos son capaces de portar un reloj interno en sus células. Una especie de mecanismo que sincronizado con las 24 horas del día que es capaz de generar fenómenos biológicos tan importantes como el sueño, la liberación de hormonas o el comportamiento alimenticio. Un fenómeno que fue sugerido hace siglos por el astrónomo francés Jean-Jacques d’Ortous de Mairan por medio de la investigación en profundidad de las plantas. De Mairan se dio cuenta que las hojas de las plantas se abren durante el día y se cierran al atardece, un proceso que se repite aunque se encuentren en una habitación a oscuras.

Una investigación concienzuda

It seems that 2017 Medicine Laureate Michael Rosbash’s daily biological rhythm has been disturbed by the news – stay tuned for interview! pic.twitter.com/AZ4qaByc59

— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 2, 2017

Los recientemente galardonados con el Nobel de Medicina, Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young comenzaron con la investigación que les ha llevado hacia el Premio Nobel de Medicina en el año 1984. En primer lugar, los tres científicos aislaron un gen que controlaba el reloj biológico. Posteriormente, Hall y Rosbash que trabajaban en la Universidad Brandeis, demostraron que si tiene un funcionamiento adecuado, este reloj interno codifica una proteína que se acumula en las células. Un compuesto que se crea durante la noche y se degrada durante el día.

Años después, Young que investigaba en la Universidad Rockefeller, descubrió otro gen relacionado con el «reloj biológico» que era fundamental para la regulación del ritmo circadiano. A partir de aquí, los investigadores estadounidenses fueron tirando del hilo obteniendo cada vez información más crucial para resolver el misterio del «reloj biológico». Una investigación crucial para saber cuales son las funciones de este mecanismo y como se interrelaciona con la salud y la esperanza de vida de los seres humanos.